Saint John Fisher
Évêque de Rochester,
Cardinal et Martyr
(1459-1535)

Saint John Fisher naquit à Beverley, en 1459. Entré dans les Ordres, il devint chancelier de l’Université de Cambridge, confesseur de la mère de Henri VII et précepteur des fils de ce monarque. En 1504, il fut sacré évêque de Rochester. John Fisher se vit entouré d’une vénération universelle: le pieux prélat la méritait autant par la conscience de son devoir pastoral que par l’élévation et la dignité de son caractère. On l’estimait le plus savant évêque du royaume et ses éminentes vertus lui valaient la réputation d’un saint.

Après trente ans d’épiscopat, alors que la question du divorce du roi Henri VIII agitait l’Angleterre et le Continent, John Fisher, au risque de sa vie, formula en ces termes son opposition au projet de divorce royal: «Je déclare que le mariage du roi est valide devant Dieu et devant les hommes; nul pouvoir divin ou humain ne pourrait le dissoudre.» Dépossédé de son titre épiscopal, Fisher fut condamné à la dégradation, à la perte de ses biens et à l’emprisonnement perpétuel.

Durant une longue captivité de quatorze mois, son grand âge, ni ses infirmités ne purent le défendre contre les vexations et les mauvais traitements.

À toutes les ruses, comme à toutes les objurgations auxquelles recoururent les évêques courtisans pour faire fléchir leur saint collègue, celui-ci répondit invariablement: «Quoi qu’il puisse m’arriver, je ne veux pas perdre mon âme, pour conserver les bonnes grâces d’un roi de la terre!»

Touché de la constance du noble prisonnier, le pape Paul III le créa cardinal, le 24 mai 1535.

À cette nouvelle, Henri VIII, outré de colère, s’écria: «Que le pape envoie le chapeau quand il voudra; je veillerai que la tête qui doit le porter soit abattue avant qu’il n’arrive!» À la suite d’une dénonciation odieuse, John Fisher fut accusé du crime de lèse-majesté et condamné au supplice réservé aux traîtres. Le roi commua l’horrible peine en celle de la décapitation devant la Tour de Londres.

Au pied de l’échafaud, le grand évêque s’agenouilla, récita le Te Deum et le psaume In te Domine speravi. Puis rejetant sa canne, il gravit seul les marches et posa sa tête sur le billot: le bourreau la trancha d’un coup de hache. On était au 25 juin 1535; l’illustre martyr était âgé de soixante-seize ans.

Léon XIII le béatifia le 29 décembre 1886. Il est ensuite mis au catalogue des Saints de l'Église catholique par le Pape Pie XI, le 19 mai 1935.

Vie des Saints pour chaque jour de l'année, à l'usage des Frères des écoles chrétiennes, Paris, Procure Générale, 1932