Santa Ángela de Mérici
Virgen, fundadora de
la Congregación de las Ursulinas
(1474-1540)

Santa Ángela Merici nació en Desonzano, en el Lago de Garda. Sus padres, profundamente cristianos, querían que sus hijos encontraran su felicidad en la gloria de Dios. Para lograr este ideal, habían hecho un verdadero santuario de la casa paterna donde todos trabajaban bajo la mirada de Dios y rezaban juntos. Una lectura en un libro piadoso o en la Vida de los Santos terminaba el día.

A estas prácticas piadosas, Ángela añadió los rigores de la penitencia. Ella dedicó su virginidad al Señor a la edad de nueve años y renunció a todos los adornos ese mismo día. Perdió a su padre a la edad de trece años; su madre murió dos años después. Un tío llamado Bartolomé la llevó a su casa y se encargó de cultivar sus prácticas devocionales. Pasaron seis años antes de que Dios Se llevara a su única hermana de sangre y sentimientos; la muerte del tío Bartolomé siguió de cerca esta pérdida profundamente sentida.

Doblemente huérfana, ángela regresó a la casa de su padre, terminó de despojarse de todo lo que tenía y se entregó a las mayores austeridades. Tenía entonces veintidós años. Para santificarse con mayor seguridad, se unió a la Tercera Orden de San Francisco de Asís.

En 1506, un día, mientras trabajaba en el campo, una luz brillante la rodeó de repente. Ángela vio una escalera subir desde el suelo hasta el cielo y una innumerable tropa de vírgenes caminando por sus escalones, apoyadas por Ángeles. Una de las vírgenes se volvió hacia ella y le dijo: «Ángela, sabe que Dios te ha dado esta visión para revelarte que antes de morir fundarás una sociedad de vírgenes como éstas en Brescia.» Dios proveyó a Su sierva con los medios para realizar este oráculo, sólo veinte años después de la memorable visión.

La fama de santidad de Ángela Merici se había extendido a la ciudad de Brescia. En esta ciudad vivían los Patengoli, una familia rica y grandes benefactores de las obras piadosas. En 1516, después de haber perdido a sus dos hijos uno tras otro, invitaron a Ángela a venir a vivir con ellos para consolarlos en su dolor. A partir de ese momento, Santa Ángela se instaló en Brescia, dando gran edificación a la ciudad por sus virtudes. Todos los días se la veía en compañía de muchachas de su edad, reuniendo a las niñas y enseñándoles la doctrina cristiana, visitando a los pobres y a los enfermos, instruyendo a los adultos que venían en multitudes a escuchar sus conferencias. Estas piadosas muchachas se esforzaban por buscar a los pecadores hasta llegar a sus lugares de trabajo.

Siguiendo una práctica muy común en aquella época, Santa Ángela Merici emprendió varias peregrinaciones. Cuando se dirigía a Jerusalén un día con un grupo de peregrinos, una misteriosa ceguera se produjo en la ciudad de Candie, que la desoló el resto del camino, sólo para quitarle cuando regresó exactamente al mismo lugar donde había perdido la vista. En esta dolorosa circunstancia, la Santa veía como un símbolo de la renuncia que iba a ser la base de todos sus proyectos. El Papa Clemente VII, instruido sobre las virtudes y los milagros de Santa Ángela, le dio la más benévola bienvenida.

El recuerdo de la maravillosa visión siempre permanecía en su corazón. Un día, Ángela reunió a doce jóvenes que aspiraban a una vida perfecta. Ella sugirió que llevaran una vida solitaria en sus hogares y las reunía frecuentemente para entrenarlas en la práctica de las virtudes cristianas. En 1533, al terminar este noviciado, Santa Ángela Merici les reveló su proyecto, mostrándoles que la ignorancia religiosa era la causa de la devastación causada por el protestantismo y que la fundación de una sociedad de religiosas de nueva forma para la época, uniendo la vida contemplativa con la educación de los niños, constituiría un remedio eficaz para el deplorable estado que reinaba en la Iglesia.

Para llegar mejor a todas las almas necesitadas, la fundadora sentó las bases de una Orden sin claustro. Sus hermanas recorrían prisiones y hospitales, buscaban a los pobres para educarlos y compartían generosamente el pan con ellos. Volviendo al curso del mal a su fuente, Santa Ángela Merici pensó que la moral sólo podía ser reformada por la familia, lo que dependía principalmente de la madre. Se dio cuenta de que la mala educación de las jóvenes se debía a la falta de madres cristianas. En el plan de Dios, la congregación de las Ursulinas debía brillar en todo el mundo a través de la educación de las jóvenes.

El 25 de noviembre de 1535, en Brescia, las primeras monjas del nuevo instituto pronunciaron los tres votos tradicionales de pobreza, castidad y obediencia, añadiendo el de dedicarse exclusivamente a la enseñanza. Santa Ángela Merici puso su congregación bajo el patrocinio de Santa úrsula.

Dios le había dado eminentes dones de ciencia infusa y profecía. Hablaba latín sin haberlo estudiado, explicaba los pasajes más difíciles de los Libros sagrados y trataba las cuestiones teológicas con una firmeza y precisión tan admirables que los personajes más doctrinarios recurrían fácilmente a sus luces. Sus últimos años estuvieron marcados por frecuentes éxtasis.

Santa Ángela Merici murió el 28 de enero de 1540, y durante tres noches toda la ciudad de Brescia contempló una luz extraordinaria sobre la capilla donde yacía el cuerpo de la Santa, que permaneció intacto de toda corrupción. El Papa Pío VII la canonizó en 1807.